All'interno della battaglia globale sulla produzione di chip con Chris Miller

Di Nilay Patel, redattore capo di Verge, conduttore del podcast Decoder e co-conduttore di The Vergecast.

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Qualche settimana fa, il presidente Joe Biden si trovava nei Paesi Bassi, dove ha chiesto al governo olandese di limitare le esportazioni di una società chiamata ASML verso la Cina. ASML è l'unica azienda al mondo che produce una macchina specifica necessaria per realizzare i chip più avanzati. Apple non potrebbe produrre chip per iPhone senza questa macchina della più grande azienda dei Paesi Bassi. L’ASML non modella solo l’economia olandese: modella l’intera economia mondiale. Come è successo?

Chris Miller, professore di Tufts e autore di Chip War: The Fight For The World's Most Critical Technology, mi ha spiegato molto di questo, insieme ad alcuni approfondimenti sulla geopolitica e sull'assolutamente affascinante processo di produzione dei chip. Questo ha tutto: politica estera, laser ad alta potenza, dirigenti di successo, monopoli, i limiti fondamentali della fisica e, ovviamente, il Texas. Eccoci qui.

Chris Miller è professore alla Fletcher School della Tufts University e autore di Chip War: The Fight for the World's Most Critical Technology. Benvenuti in Decoder.

Grazie per avermi ospitato.

Siamo qui a causa di una recente notizia che mi ha colpito come indicativa di tutti i tipi di cose che accadono nel mondo della tecnologia e nell'industria dei chip in generale, ovvero che il presidente Biden sta cercando di fare pressione sul governo olandese affinché non spedisca chip. produzione di attrezzature in Cina. A prima vista, la situazione geopolitica in cui ci troviamo sembra davvero sorprendente. Puoi spiegare cosa sta succedendo lì?

In questo momento gli Stati Uniti stanno cercando di limitare la capacità della Cina di produrre semiconduttori avanzati, ritenendo che i semiconduttori avanzati siano fondamentali per l’addestramento dei sistemi di intelligenza artificiale. Se non puoi accedere ai chip più avanzati, non puoi fare progressi significativi nell’intelligenza artificiale.

Per realizzare un semiconduttore avanzato, è necessario acquistare macchine utensili solo da una manciata di aziende in tutto il mondo che hanno le capacità di precisione per produrre questi strumenti. Una delle più importanti di queste società è una società chiamata ASML, che ha sede nei Paesi Bassi. Ha capacità uniche – che nessun altro al mondo può replicare – per produrre un tipo di macchina chiamata strumento di litografia EUV, senza la quale realizzare un chip avanzato è semplicemente impossibile.

Solo guardando questo, non avevo idea che ASML fosse la più grande azienda dei Paesi Bassi e per molti versi fondamentale per la loro economia. La maggior parte delle persone non si rende conto che la produzione di chip è così centrale per l'economia di quel paese. Dalla lettura del tuo libro, il processo di sviluppo dell'EUV è iniziato qui negli Stati Uniti presso Intel, per poi allontanarsi completamente da Intel. Come è possibile che un'azienda olandese possieda questo pezzo fondamentale della tecnologia per la produzione di chip?

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Il concetto di litografia, ovvero il processo che utilizza la luce per creare motivi sui wafer di silicio, è stato inventato negli Stati Uniti alla fine degli anni '50 e utilizzato nell'industria dei chip fin dai primi tempi dei primi semiconduttori. L’industria dei chip è stata fondata negli Stati Uniti, in Texas e nella Silicon Valley, quindi i primi utilizzatori della litografia furono in gran parte aziende americane. Negli anni '80 e '90, l'industria stava cercando di passare a un tipo di litografia più avanzata chiamata litografia EUV (estremo ultravioletto), che si riferisce al tipo di luce presente in questi sistemi.

Gran parte della ricerca è stata finanziata da Intel e da un paio di altre aziende statunitensi di chip ed è stata condotta nei laboratori nazionali statunitensi, che disponevano dei tipi di apparecchiature e delle capacità di test necessarie per rendere effettivamente possibile la luce UV alla lunghezza d’onda richiesta. Ma non esisteva alcuna azienda americana in grado di commercializzare questa attrezzatura. Anche se la scienza e la tecnologia venivano in gran parte sviluppate in California. ASML era un'azienda che già produceva strumenti litografici di vecchia generazione e aveva le capacità per trasformare la scienza in un dispositivo prodotto in serie. Ciò ha portato ASML sulla traiettoria dove si trova oggi: l’unico produttore al mondo di macchine utensili in grado di produrre luce EUV e utilizzarla per produrre semiconduttori.