Il futuro dell'energia nucleare

28 novembre 2016

di Daniel Mcglynn, Università della California - Berkeley

All'inizio di quest'anno, Rachel Slaybaugh ha partecipato a un incontro universitario sull'innovazione tecnologica. Quando si presentava come professoressa di ingegneria nucleare, gli altri partecipanti si fermavano e chiedevano chiarimenti. Ricorda: "La gente diceva: 'Aspetta. Cosa? Vieni da dove?'"

"Non so se l'avete notato", rispondeva, "ma l'industria nucleare è un po' indietro in termini di innovazione".

Il settore dell’energia nucleare è spesso percepito come un’industria del secolo scorso. Ma le cose stanno cambiando. Un mercato in crescita di startup sostenute da venture capital segnala che siamo sull’orlo di un rinnovamento nucleare.

Nonostante una storia turbolenta, il fascino dell’energia nucleare – produzione di elettricità su vasta scala con emissioni minime – rimane attraente. Il suo basso tasso di emissioni è il motivo per cui il Gruppo internazionale sui cambiamenti climatici delle Nazioni Unite raccomanda di raddoppiare la capacità nucleare mondiale entro il 2050.

L’energia nucleare come strategia efficace per combattere il cambiamento climatico, insieme all’affascinante fisica della fissione nucleare, è ciò che ha portato Slaybaugh a scendere in campo in primo luogo. "Continuo a tornare ai numeri relativi alla sicurezza e agli impatti", afferma. "Anche senza considerare il cambiamento climatico, basta guardare all'impatto sulla salute pubblica dell'inquinamento atmosferico. Non riesco proprio a trovare una risposta che non sia nucleare."

Eppure la maggior parte dei 100 reattori nucleari attualmente operativi negli Stati Uniti, che continuano a produrre circa il 20% dell’energia nazionale, stanno raggiungendo l’età pensionabile, e le forze del mercato energetico non sempre sono a favore del nucleare.

A giugno, la compagnia californiana Pacific Gas and Electric ha annunciato l'intenzione di chiudere il suo controverso reattore di Diablo Canyon entro un decennio. Il motivo addotto non erano questioni ambientali o di sicurezza, ma economici: il reattore che invecchia non può competere in termini di prezzo con altre fonti energetiche. "È ironico che mentre i gruppi ambientalisti passano al nucleare o almeno neutrali sul nucleare, gli impianti nucleari esistenti stanno chiudendo, non a causa di una maggiore reazione pubblica, ma a causa di distorsioni nel mercato dell'elettricità", dice Slaybaugh.

"Sono molto favorevole alle energie rinnovabili, ma i crediti d'imposta sulla produzione vengono pagati ad alcune risorse che non emettono inquinamento atmosferico e non ad altre", continua. "Non ha molto senso."

Molti si rendono conto che affinché la produzione di energia nucleare abbia un futuro, l’intero settore ha bisogno di una revisione, compreso il modo in cui sono costruite le strutture normative e i mercati energetici, nonché il modo in cui i reattori nucleari sono progettati, finanziati e costruiti. La necessità di una modernizzazione a livello di settore è chiara anche nella fortemente partigiana Washington, DC, dove i legislatori di entrambi gli schieramenti sono ampiamente d’accordo sul fatto che il settore nucleare, una delle industrie più pesantemente regolamentate al mondo, deve essere più accomodante. a nuove iniziative.

Allo stesso modo, anche la formazione di una nuova forza lavoro nucleare necessiterà di una revisione. Ecco perché, con un senso di urgenza e venti favorevoli a livello politico, Slaybaugh ha lanciato un bootcamp sull’innovazione nucleare. Tenutosi in agosto, il bootcamp di due settimane ha ospitato 25 studenti universitari provenienti da tutto il mondo e li ha incoraggiati a immaginare come sarebbe il "nuovo nucleare". Slaybaugh ha collaborato con Third Way, un think tank centrista con sede a Washington che lavora su questioni legate all’energia nucleare, insieme al consorzio industriale Nuclear Innovation Alliance, per sviluppare il curriculum per il corso di due settimane.

"Uno dei motivi per cui ha senso organizzare questo campo di addestramento a Berkeley", afferma Todd Allen, esperto di energia nucleare e senior visiting fellow presso Third Way, "è perché esiste una cultura dell'innovazione. Uno dei primi incubatori del Dipartimento dell'Energia , Cyclotron Road, si trova presso il Berkeley Lab. La Bay Area ha tutti i pezzi che potrebbero supportare qualcosa del genere."