La serie di errori che portarono al crollo del tunnel Tesco nel 2005 fu finalmente rivelata

Un rapporto dell'Health and Safety Executive (HSE) recentemente portato alla luce sul crollo del tunnel di Gerrards Cross del 2005 ha rivelato la sequenza di eventi che hanno portato al cedimento della struttura durante la costruzione.

Il tunnel di Gerrards Cross è stato discusso decenni fa come un potenziale modo per creare nuovo terreno su cui costruire uffici, rendendolo tecnicamente una ferrovia coperta, piuttosto che un tunnel. Negli anni '90, Tesco fu individuata come partner per sponsorizzare il progetto, con l'intenzione di costruirci sopra un nuovo supermercato. Il Consiglio rifiutò il piano nel 1998, ma questo fu ribaltato dall'allora segretario di Stato per l'ambiente, i trasporti e le regioni John Prescott.

Jackson Civil Engineering è stato nominato appaltatore principale per i lavori in un contratto del valore di circa 25 milioni di sterline. I lavori di palificazione sono iniziati nel giugno 2003 e quelli principali nel luglio 2004, con la ferrovia rimasta in funzione per tutto il tempo. La struttura doveva essere un tunnel in cemento armato lungo 324 metri, composto da 343 sezioni che si incastrano sulla corona dell'arco e poi riempite ai lati e sopra.

Il tunnel nell'aprile 2005; il riempimento può essere visto all'estremità

La sera del 30 giugno 2005 una parte della galleria crollò, con il crollo della corona su se stessa. Ciò ha visto 29 sezioni di arco, ciascuna del peso di 22 tonnellate, e migliaia di tonnellate di materiale di riempimento cadere sul binario e bloccarlo. In quel momento sul tratto interessato della linea non si trovava nessuno, ma due treni si stavano avvicinando e uno ha dovuto azionare i freni di emergenza. Esisteva il rischio di molteplici decessi, che sono stati evitati per un pelo. La linea ferroviaria è rimasta chiusa per sette settimane, causando enormi disagi.

L'HSE ha avviato un'indagine sull'incidente ma il suo rapporto non è mai stato pubblicato e le richieste di rilascio sono state ripetutamente rifiutate.

L'ingegnere ferroviario e scrittore Gareth Dennis ha discusso dell'incidente in un'edizione di aprile 2021 del suo podcast Rail Natter e ha parlato di come il rapporto non fosse mai stato pubblicato. Un ascoltatore di questo episodio ha deciso di prendere in mano il problema, chiedendo il rapporto all'HSE attraverso una richiesta di libertà di informazione. Ciò è stato negato, ma non per motivi legittimi. Come descritto da Dennis nell'ultimo episodio di Rail Natter, il fan "intrepido" ha poi trascorso i due anni successivi affrontando un lungo e arduo processo di coinvolgimento dell'ufficio del commissario per l'informazione e l'invio di dozzine di e-mail di follow-up.

Alla fine, una bozza del 2010 è stata rilasciata all'intrepido fan, che l'ha sottoposta a Dennis. Ora lo ha analizzato nell'ultimo episodio del suo podcast, notando che alcune delle pagine conclusive sono state oscurate. "È molto fastidioso e molto inappropriato", ha detto. "È come se fossero imbarazzati per gli errori che hanno commesso."

Castigando ulteriormente l'HSE per aver rifiutato il rapporto, Dennis ha sottolineato che "si è trattato di un grave fallimento di ingegneria civile ed era una nuova struttura di ingegneria civile. Fino alla pubblicazione di questo rapporto, non avevamo idea di cosa fosse andato storto". Il rapporto è ora disponibile per la visualizzazione nell'Archivio Ferrovie.

Il rapporto descrive come quattro appaltatori hanno presentato offerta per la costruzione: Skanska, Costain, Jackson e Taylor Woodrow. Jackson non ha sollevato preoccupazioni riguardo al progetto in questa fase e non ha offerto proposte alternative. Presentando un bando di gara per la progettazione e la costruzione, ha accettato la responsabilità della gestione dei rischi di progettazione del progetto. Si è aggiudicato l'appalto nell'aprile 2003, ottenendo circa 3 milioni di sterline in meno rispetto all'offerta successiva.

White Young Green (WYG), ora parte di Tertra Tech, ha progettato il tunnel, incorporando un design specializzato di archi in cemento armato sviluppato da Reco e utilizzando il suo sistema Tech Span. Si tratta di un design ad "arco" a tre perni costituito da sezioni segmentate in cemento armato con acciaio prefabbricato che si incastrano insieme.

Inizialmente il tunnel era stato progettato per ospitare due binari, ma, secondo il rapporto dell'HSE, si è successivamente deciso di rendere il tunnel a prova di futuro rendendolo abbastanza largo da ospitare un giorno quattro rotaie, potenzialmente per il trasporto merci. Tuttavia, il rapporto afferma che "a causa del livello del pavimento e dell'altezza del negozio proposto che dovevano rimanere, il progettista ha mantenuto la corona dell'arco allo stesso livello... l'effetto di mantenere il livello della corona aumentando la campata è stato creare un arco molto più piatto. Ciò ha avuto implicazioni sul design. "