Guadagnando sulla morte, la terapia refrigerante prende piede lentamente

Di Frederik Joelving, Reuters Salute

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FILADELFIA (Reuters Health) - Era una fredda e piovigginosa mattina di marzo di quest'anno quando il cuore di Ed Sproull ha smesso di battere.

L'infermiera ricercatrice Marian Leary (in alto) applica un impacco rinfrescante all'assistente di ricerca David Fried durante una dimostrazione di raffreddamento del corpo per pazienti traumatizzati presso l'Ospedale dell'Università della Pennsylvania a Filadelfia, Pennsylvania, il 3 giugno 2010. REUTERS/Tim Shaffer

A 58 anni era arrivato al lavoro sentendosi in forma e in salute. Quando entrò nell'ascensore della De Lage Landen Financial Services a Wayne, in Pennsylvania, non aveva motivo di sospettare che sarebbe finito in un limbo tra la vita e la morte.

Crollò senza un rumore. Non si è afferrato il petto, non ha segnalato alcun dolore o disagio, ha semplicemente chiuso gli occhi e si è accasciato, con il caffè in mano. All'insaputa del collega che era con lui nell'ascensore, il cuore di Sproull era entrato in uno stato di anarchia elettrica, non pompando più sangue.

Rispondendo alla chiamata dei servizi di emergenza sanitaria di De Lage Landen, il capitano dell'EMS Chris Griesser della Berwyn Fire Company è arrivato meno di 15 minuti dopo. Ha dovuto farsi largo tra la folla per arrivare a Sproull.

"Gli abbiamo dato l'elettroshock con l'AED e pensiamo di avere il polso", ha detto a Griesser una donna inginocchiata accanto al corpo. La camicia di Sproull era stata squarciata e gli elettrodi di un cosiddetto defibrillatore automatico esterno (DAE) erano incollati al suo petto. Nel giro di pochi minuti dall'arresto cardiaco, un dipendente dell'azienda addestrato alla rianimazione cardiopolmonare (CPR) aveva riportato il cuore di Sproull al suo ritmo normale.

Tuttavia, non era affatto chiaro che Sproull sarebbe sopravvissuto. Era in coma profondo e respirava a malapena. Se fosse arrivato vivo all'ospedale, probabilmente il suo cervello sarebbe stato così profondamente danneggiato che non sarebbe mai più stato in grado di vivere una vita normale.

Infatti, la stragrande maggioranza dei 300.000 americani che ogni anno subiscono un arresto cardiaco muore. Nonostante i massicci investimenti in ricerca e tecnologia, meno di otto su 100 lasciano vivi l’ospedale, un tasso che è rimasto stagnante per quasi 30 anni. Anche se il cuore riparte, solo una minoranza ce la fa. E tra coloro che lo fanno, molti finiscono in case di cura con lesioni cerebrali paralizzanti.

I medici affermano che queste statistiche potrebbero cambiare, tuttavia, se più persone avessero accesso a una procedura chiamata ipotermia terapeutica, ovvero il raffreddamento del corpo. Per quanto riguarda le procedure mediche, è tra le più semplici: raffreddare il paziente a circa sei gradi Fahrenheit - utilizzando soluzione salina endovenosa fredda, coperte rinfrescanti o impacchi di ghiaccio - e attendere 24 ore; quindi riscaldare lentamente il paziente e incrociare le dita.

È anche l'unico trattamento dimostrato in grado di proteggere il cervello dopo un arresto cardiaco. Nel 2009, un’analisi di studi precedenti ha dimostrato che aumentava di oltre la metà le possibilità che persone come Sproull sopravvivessero con una funzione cerebrale intatta. Dal 2005, è una parte fondamentale delle linee guida per la rianimazione, ispirando un ritrovato atteggiamento positivo in un numero crescente di medici di emergenza in tutto il paese.

"Ci stiamo spingendo nella zona grigia e riprendendo le persone", ha detto il dottor Benjamin Abella, medico del Center for Resuscitation Science dell'Università della Pennsylvania a Filadelfia.

Eppure molti ospedali sono stati lenti nell’adottare la procedura. Coloro che lo utilizzano spesso lo fanno in modo incoerente, incompleto o con grandi ritardi, dicono gli esperti. Inoltre, la maggior parte dei servizi medici di emergenza porta ancora i pazienti in arresto cardiaco all'ospedale più vicino, rendendo la scommessa geografica ad alto rischio se quella persona si raffredda o meno.

"Probabilmente ci sono migliaia di persone in questo paese che finiscono per avere gravi danni cerebrali perché non hanno accesso a questo trattamento", ha detto Abella. "Non è sottile."

Quando un arresto cardiaco blocca la circolazione, il primo organo a necessitare di ossigeno è il cervello. Ma i veri problemi non iniziano finché il cuore non viene riportato in vita e inizia a inondare il cervello con ossigeno fresco. In una sorta di incendio chimico, le cellule aumentano la loro attività a tal punto da diventare tossiche. Onde di elettricità attraversano i tessuti, l’infiammazione aumenta e un numero incalcolabile di cellule cerebrali attivano programmi di suicidio genetico.