Il vecchio manuale cinese è tornato. Questa è una brutta notizia

Si supponeva che l’economia cinese fosse a brandelli a seguito del Covid Zero. Gli analisti scommettevano su un rallentamento duraturo e duraturo della crescita. Le multinazionali stavano meditando un allontanamento. Ora, mentre i severi lockdown passano in un lontano ricordo, le previsioni vengono riviste al rialzo man mano che l’attività industriale si riprende. Vale la pena chiedersi come Pechino abbia architettato una svolta così rapida.

A gennaio il settore manifatturiero e dei servizi è cresciuto per la prima volta in quattro mesi, mentre il Fondo monetario internazionale ha rivisto al rialzo le sue previsioni per un’espansione dell’economia cinese del 5,2% nel 2023. Goldman Sachs Group Inc. prevede ora che il prodotto interno lordo cinese cresca più rapidamente. 6,5% del previsto quest’anno. L'attività edilizia è ripresa. Si tratta di una rapida inversione di rotta rispetto agli scenari negativi di pochi mesi prima, quando il paese aveva registrato la crescita più lenta degli ultimi anni.

Uno sguardo al complesso industriale cinese – dalle società di ingegneria e di costruzione ai produttori di alta tecnologia e di attrezzature pesanti – mostra che il vecchio programma di Pechino sta rialzando la testa.

I progetti industriali e infrastrutturali – dalla produzione di etilene alle linee di trasporto ferroviario – stanno prendendo piede. Quelli in fase di progettazione con il sostegno del governo sono aumentati notevolmente nella seconda metà del 2022. Shenzhen ha lanciato 266 progetti di produzione a gennaio, mentre Chongqing ha in programma oltre 1.100 grandi opere.

Le società di ingegneria e di costruzione probabilmente trarranno vantaggio dal boom. Ora che Covid Zero è finito, è disponibile più manodopera e queste aziende possono iniziare a lavorare su un arretrato di 71,6 trilioni di yuan (10,4 trilioni di dollari) di ordini, secondo S&P Global Ratings. Inoltre, i prezzi delle materie prime come il cemento stanno scendendo rispetto ai recenti picchi. Grandi imprese statali come China State Construction Engineering Corp. e Power Construction Corp of China Ltd. hanno sottratto quote di mercato alle loro controparti private mentre eseguono grandi progetti. L'attività di costruzione sta alimentando le aspettative dei produttori di escavatori, autopompe e betoniere.

A sostenere la frenesia dell'attività c'è il buon vecchio credito: a gennaio sono stati concessi 4.900 miliardi di yuan di nuovi prestiti, di cui 3.500 miliardi di yuan a lungo termine a imprese sostenute dallo Stato per progetti infrastrutturali. La crescita dei prestiti bancari ha raggiunto il picco degli ultimi 10 mesi. Il nuovo finanziamento sociale totale all’economia ha sfiorato i 6mila miliardi di yuan, il secondo valore più alto della storia.

Questo ciclo, sostenuto dalla leva finanziaria e dipendente dalle infrastrutture, imita l’inizio di molti cicli del passato che hanno lasciato l’economia gravata dal debito e il settore societario con bilanci deboli. La questione non è se la Cina sarà in grado di portare a termine le migliaia di progetti pianificati: una fabbrica di 400.000 metri quadrati può essere completata in 10 mesi con poco più di 300 lavoratori. Ecco cosa farà Pechino con questi progetti una volta terminati e quali saranno i ritorni su questi enormi investimenti.

Consideriamo le società di ingegneria e di costruzione cinesi, note per le loro cattive abitudini di prestito. Nei cinque anni fino al 2021, il loro debito totale è più che raddoppiato mentre gli utili sono cresciuti solo dell’80%(1). Nel frattempo, i produttori di attrezzature ferroviarie pesanti sono gravati da ingenti perdite dovute alla pandemia che dovranno recuperare prima di spingere la crescita e contrarre ulteriori prestiti.

Negli ultimi anni, Pechino ha riconosciuto la necessità di una crescita di maggior valore spendendo e investendo in tecnologia industriale. È accumulato nei veicoli elettrici, nelle loro infrastrutture, nello stoccaggio di energia, nelle stazioni base 5G, nei pannelli solari, nelle turbine eoliche e nelle apparecchiature per l’automazione industriale, rinunciando a una profonda dipendenza dai settori della vecchia economia come il carbone e le industrie primarie e pesanti. Il successo con le batterie, i veicoli elettrici e la catena di fornitura che li circonda ha reso possibile persino la loro esportazione. L’anno scorso, la produzione ad alta tecnologia è cresciuta di oltre il 22%. Gli investimenti in questi settori continuano. Questa settimana, la municipalità di Tianjin ha firmato 36 progetti manifatturieri legati all’energia, alle apparecchiature ad alta tecnologia e alla tecnologia dell’informazione, per un valore di quasi 10 miliardi di dollari.