I nuovi progetti audaci dei reattori nucleari promettono elettricità sicura e pulita.

Nuovi e audaci progetti di reattori promettono elettricità sicura e pulita.

Ad un certo punto nel 2021, se tutto andrà secondo i piani, le attrezzature per il movimento terra arriveranno in un luogo trasandato e esposto al vento nell’Idaho orientale e inizieranno a scavare un grande buco. Il pezzo di artemisia in questione si trova non lontano da Atomic City, Idaho, ottimisticamente chiamata. La città non ha molto da vedere oggi. Rimangono meno di 30 residenti e l'unica stazione di servizio della comunità non vende più gas. Ai suoi tempi, però, Atomic City era una piccola e fiorente città in forte espansione. Nel corso degli anni Cinquanta e Sessanta, il deserto circostante brulicava di progetti di ricerca nucleare finanziati dal governo. Qui sono stati sviluppati i reattori che alimentano i sottomarini nucleari, così come è stato il primo reattore a fornire elettricità alla rete elettrica civile.

Quel boom svanì e la maggior parte di quei reattori rimasero in silenzio. Ciononostante, l’Idaho National Laboratory, oggi sotto la supervisione del Dipartimento dell’Energia, continua a lavorare su progetti all’avanguardia. Nel corso degli anni, i progetti INL hanno incluso reattori esotici che funzionano a temperature inimmaginabilmente elevate e sono raffreddati da gas elio, sale liquido o persino metallo fuso, anziché acqua. Per gran parte dell’esistenza del laboratorio, i suoi ricercatori speravano che scoperte come queste avrebbero rivoluzionato l’energia nucleare negli Stati Uniti. Nuovi progetti di reattori significherebbero centrali nucleari così sicure da poter essere costruite proprio accanto alle città, e così efficienti da poter alimentare la nostra economia con elettricità pulita quasi illimitata.

Quella rivoluzione nucleare ha tardato ad arrivare. Sebbene l’energia nucleare fornisca ancora quasi il 20% dell’elettricità in questo paese, la maggior parte dei reattori in servizio oggi utilizzano progetti conservativi, raffreddati ad acqua che sono diventati lo standard del settore negli anni ’70. (In effetti, molti sono stati costruiti negli anni '70.) L'infrastruttura nucleare del paese è solida e affidabile ma difficilmente all'avanguardia. E non è sempre competitivo dal punto di vista economico, poiché il fracking fa scendere i prezzi del gas naturale e gli impianti eolici e solari fortemente sovvenzionati riducono le tariffe che le centrali nucleari possono addebitare ai propri clienti. In un clima economico del genere, non sorprende che alcuni impianti nucleari esistenti stiano chiudendo e che la costruzione di nuovi impianti si sia quasi arrestata.

Le squadre di lavoro che dovrebbero arrivare nel deserto dell'Idaho tra circa un anno proveranno qualcosa di nuovo. Non costruiranno i grandi recipienti di contenimento a cupola che la maggior parte di noi immagina quando pensa agli impianti nucleari. Invece, scaveranno prima una lunga trincea rivestita di cemento; immagina una piscina molto grande e molto profonda. Poi arriveranno i camion che trasportano i componenti di un reattore nucleare di piccole dimensioni. Nella costruzione tradizionale delle centrali nucleari, gli equipaggi costruiscono i reattori in loco, un processo scrupoloso che può durare anni. Ma questo reattore arriverà in Idaho quasi interamente assemblato, appena uscito da una fabbrica della Virginia. I lavoratori collegheranno semplicemente i componenti principali. Il reattore finito sarà posizionato verticalmente all'interno di un recipiente di contenimento in acciaio largo circa 15 piedi e alto 75 piedi. Sembrerà un po' un silo agricolo ad alta tecnologia.

Questo tipo di piccolo reattore nucleare costruito in fabbrica è noto come piccolo reattore modulare o SMR. Il progetto previsto per il progetto Idaho nasce da un'idea di Jose Reyes, ex professore di ingegneria nucleare presso l'Oregon State University. Reyes ha lasciato il mondo accademico nel 2007 per lanciare NuScale, una società impegnata a rendere gli SMR un business redditizio. È una delle dozzine di startup statunitensi che tentano di costruire vari tipi di piccoli reattori nucleari di prossima generazione, ma è in testa al gruppo in termini di gestione del bizantino processo di licenza della Nuclear Regulatory Commission. "Siamo sulla buona strada per essere il primo SMR a ottenere la certificazione", mi ha detto Reyes.

Da solo, un singolo SMR di questo tipo genererà una modesta quantità di 60 megawatt di elettricità. Ciò è sufficiente per alimentare circa 40.000 case ed è una piccola frazione dei 1.000 megawatt circa che producono i reattori a grandezza naturale di oggi. Ma SMR di NuScale non è progettato per funzionare da solo. Una volta completato il progetto, 12 di questi moduli rimarranno fianco a fianco nella trincea di cemento, che sarà inondata d'acqua come precauzione di sicurezza. Quando la centrale dell’Idaho verrà collegata alla rete – nel 2026, sperano i suoi sostenitori – potrebbe segnare l’inizio di una nuova era dell’energia nucleare. I sostenitori immaginano flotte di piccole centrali elettriche a prezzi accessibili che potrebbero essere costruite rapidamente vicino a dove è richiesta energia e ampliate secondo necessità.