Una breve storia dei blocchi Besser

Tim Hurburgh, Nicholas Heyward

Nel maggio 2021, il premio Enduring Architecture AIA (Tasmanian Chapter) 2021 è stato assegnato a Brian Walch di Hartley Wilson Oldmeadow Eastman Walch Architects, per il Wilson Robson Building a Liverpool Street Hobart.

Il premio è stato una pietra miliare nel riconoscimento di un periodo unico dell'architettura australiana. Completato nel 1973, l'edificio può essere interpretato come rappresentante sia il culmine ma anche la fine di un'era esuberante dell'architettura della Tasmania, a Hobart in particolare, durante gli anni '60 e l'inizio degli anni '70. Durante questo periodo si verificò una mini esplosione nella costruzione di edifici di alta qualità di tutti i tipi e scale in blocchi di cemento, per lo più grigi standard. Questi sono stati prodotti localmente dalla Besser Vibrapac Masonry nella sua fabbrica di Lutana fondata all'inizio degli anni '50 ai margini della città.

Forse non è noto che la prima produzione su larga scala di "blocchi di cemento", come divennero noti, avvenne quando la Besser Manufacturing Company negli Stati Uniti sviluppò una macchina per la produzione di blocchi di cemento (che consentiva una composizione del materiale standardizzata e consistenza dimensionale) nel 1904.

I blocchi divennero sempre più popolari nell'immediato prima e dopo la guerra e in Australia furono prodotti su licenza continuando lo stesso nome. In Tasmania (e altrove) divennero noti semplicemente come blocchi Besser.

Il loro successo in Tasmania si basava su una coalescenza di forze contemporanee. Nel dopoguerra si stava verificando un boom di immigrati di nuove competenze, iniziative e manodopera, accompagnato dall'emergere di una nuova architettura pragmatica, "attico"*, sensibile al clima e "moderna".

Insieme all’esplosione di una sconcertante serie di nuovi elettrodomestici, per lo più di ispirazione americana, ciò portò inevitabilmente a una corrispondente ricerca di nuovi materiali che fossero convenienti, facili da installare e con una manutenzione minima.

A Hobart sorsero anche nuove industrie importanti in espansione e utilizzatori di progetti e prodotti edilizi economicamente vantaggiosi, sfruttando l'energia a basso costo dello Stato, l'abbondanza di acqua e la manodopera a basso costo.

Aziende come "Hydro" (commissione Hydro Electric), The Electrolytic Zinc Works, Cadbury's e Silk and Textiles erano complessi industriali che ritagliavano anche nuovi siti e zone commerciali.

Questi fattori hanno supportato la riuscita istituzione di "Besser" in Tasmania. I blocchi Besser offrivano un eccellente rapporto qualità-prezzo, erano facilmente adattabili e disponibili in molte dimensioni, profili, colori e trame.

Autofinibili e adatti sia per interni che per esterni, sono veloci da posare essendo quattro volte la superficie di un mattone. Indistruttibili, richiedevano una manutenzione minima*. Sono stati anche venduti con entusiasmo alla comunità locale di architettura e costruzione, dove, tipico della cultura di una piccola città di provincia, il personale di vendita dell'azienda era promotore pratico, esperto e competente del loro prodotto.

Il blocco standard era un prisma rettangolare, il più leggero misurava 390 mm x 190 mm x 90 mm di larghezza con due grandi fori centrali che consentivano il rinforzo del nucleo in acciaio e cemento. Con il loro aspetto industriale senza compromessi, i blocchi Besser erano inizialmente popolari su una serie di tipi di edifici altrettanto utilitaristici come muri di sostegno, spalle di ponti e "capannoni" industriali leggeri sia per uso urbano che agricolo.

Strutture in cui la robustezza del prodotto, la velocità di montaggio, l'autofinitura e il costo erano i criteri di selezione predominanti, mentre l'estetica era un secondo ordine di importanza. Essendo lunghi il doppio di un mattone, erano anche più facili da mantenere in allineamento, rendendoli adatti alle persone maneggevoli, il che ne promuoveva l'uso informale da parte del lavoro occasionale. Venivano usati in una piccola chiesa a Goodwood progettata per essere eretta da "uomini della parrocchia".

Successivamente, con l'aumento della capacità produttiva della fabbrica, i metodi di consegna furono semplificati e il pubblico acquisì familiarità con l'aspetto del blocco grigio, attirando un'attenzione più ampia. Architetti, costruttori, i loro clienti e enti pubblici come la HEC (Commissione idroelettrica) e il PWD (Dipartimento dei lavori pubblici), iniziarono a utilizzare il nuovo prodotto su una gamma di edifici pubblici e industriali più complessi e sofisticati.